Juan de Ávila nace en Almodóvar del Campo (Ciudad Real) el 6 de Enero de 1499 o 1500. Fue hijo de Alonso de Ávila y de Catalina Xixón. A los catorce años marcha a estudiar Leyes a Salamanca pero, al parecer por una merced especial del Señor, vuelve a Almodóvar en 1517, dedicándose durante tres años a la oración. En 1520 va a estudiar a la recién estrenada Universidad de Alcalá y obtiene el grado de bachiller en artes con el Maestro Domingo Soto. En 1523 estudia un trienio de teología.
En 1526 es ordenado sacerdote y reparte todos sus bienes entre los pobres. Se traslada a Sevilla con intención de ir "a las Indias", pero el Arzobispo Don Alonso de Manrique le manda "por precepto de santa obediencia" quedarse en Sevilla para evangelizar. Predica, confiesa, escribe y enciende las almas y los corazones.
En 1535 inicia su apostolado en Córdoba. En 1536 va a Granada. En 1537 interviene en la conversión de Juan de Dios y en 1539 en la de Francisco de Borja. Durante este tiempo obtiene el grado de maestro en teología. Santa Teresa de Jesús, San Pedro de Alcántara, San Juan de Ribera y San Ignacio de Loyola se aprovechan de su amistad y consejo.
En 1539 comienza la fundación de colegios que llegarían hasta quince: Córdoba, Jerez de la Frontera, Zafra, Priego... y una Universidad, la de Baeza. En estas tareas le ayuda un grupo o escuela sacerdotal que crea en Córdoba.
En 1560 se retira a Montilla (Córdoba) donde muere el 10 de mayo de 1569 agotado por sus trabajos y después de una larga enfermedad. Allí descansan sus restos mortales.